清朝初年,朝廷有令民间不得习武,少林寺方丈深知这是清廷视武学发源地的少林寺为肉中刺欲除掉的结果,预感少林寺迟早会遭大劫,决定广收俗家弟子予以栽培,将少林绝学遍布民间,以期造成“野草烧不尽”之势。消息一号,渴望习武的血性男儿纷纷响应,其中以方世玉(傅声)、胡惠干(戚冠军)、洪熙官(韦弘)等人求武之心最诚,终入少林寺大门,与他们一同入寺的,还有胡德帝(姜大卫)、蔡德忠(狄龙)等反清义士。
众人虽为大义而来,各人心里却有不同的小九九,并逐渐归入不同派别。而最终成为正义一方的方世玉与胡德帝等人以少林绝学了却了自己的仇恨后,发觉清兵已对少林寺展开偷袭行动,决意为少林寺赴汤蹈火。。由于比武,被自己打成重伤的柔术大师村井离开了人世。姿三四郎(藤田进 饰)觉得心中愧疚,无法面对爱人,所以远走他乡。当他重新踏上故土,却路遇美国大兵欺负弱小平民,正义凛然的他挺身而出,击退了不可一世的美国人。此后,他发现了很多在利用功夫 谋生而不是弘扬武学真义。在拳击比赛现场,他赫然见到一位武学泰斗要跟美国拳击手过招,只为用出场费养活生计。姿三四郎的内心非常挣扎,他觉得有必要为重塑武学精神做些事情。他破了三戒:喝酒、打斗、并在公开场地表演,只为重新打破某种陈规瓶颈,树立柔道之新意义。这时,两位空手道拳手前来挑衅,他们的父亲因为跟姿三四郎的比武而身受重伤,所以他们苦心修炼发誓报仇,一番龙争虎斗迫在眉睫……。