电影讲述了农民刘福贵靠养殖技术发家致富后家中所发生的故事。
由于老年丧妻,3个儿子又疏于照顾,刘老汉倍感孤独。在他与同村刘寡妇交往之后,两人精心设计了一场“家产闹剧”。3个儿子各怀心思,通过各种手段企图获得家产。他们费尽心机终于打开了父亲的保险箱,却大吃一惊……。天性与后天的培养究竟哪个更重要?本·莫林和妻子凯瑟琳·奥尼尔都是备受尊敬的科学家,两人进行了一项他们认为能改变人类对自己身份认知的实验:用与三个孩子遗传的天性相悖的方式抚养他们,最终证明后天对孩子的抚养可以胜过孩子先天的天性。他们希望证明人都具备达成任何成就的潜能。本和凯瑟琳在实验中发现了家庭的可贵,比起实验的科学真相,后者微不足道。。