普通女工韩素云所在的工厂倒闭后,她的爱人、副厂长李梦林发现厂里账目不明,遂将厂长罗田告到了审纪部门。正当审纪部门介入时,罗田因与李梦林发生争吵而突发脑溢血,本就与罗田关系紧张的妻子刘贞乘机将昏迷的丈夫及公婆、女儿甜甜全部推给了李家,而一连串打击又使得罗父病倒。此时,罗母决计要为儿子讨回公道,一纸诉状将李梦林告上法庭,李梦林被判刑两年……。故事发生在法国一个偏僻的小镇上,我们的主人公于连(吉姆·罗斯·斯图尔特 Kim Rossi Stuart 饰)就出生在那里。身处乱世,于连从小就有远大的理想,虽然出生卑微,但他仍怀有着挤进上流社会的幻想,并为此不断的做着努力。
19岁之时,于连成为了市长雷纳尔(贝尔纳·维尔莱 Bernard Verley 饰)家的家庭教师并和市长夫人路易斯(卡洛尔·布盖 Carole Bouquet 饰)之间产生了暧昧关系,东窗事发后,于连被迫离开了小城。几经波折,于连成为了拉莫尔侯爵(克劳德·里奇 Claude Rich 饰)的私人秘书,侯爵的女儿马蒂尔德(朱迪丝·哥德雷科 Judith Godrèche 饰)爱上了于连。从马蒂尔德身上,于连看到了飞黄腾达的希望,然而,路易斯的一封信揭露了于连灰暗的过去,并将他的希望彻底打碎。。