1942年,抗日战争与第二次世界大战正处于白热化阶段。燎原之火,生灵涂炭,天灾人祸,哀鸿遍野。当军事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之时,几乎鲜少有人注意到古老的中原河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。影片的主角老东家,狡猾、市侩,典型的封建地主,可即便如此也无法对抗这史无前例的灾难,他被迫逃荒,亲眼见证着儿子、儿媳、老伴等亲人的种种死状。他的遭遇是三百万灾民的缩影,面对这群人的苦难,无论是高高在上的蒋委员长,还是深入民间报道灾难真相的美国记者白修德,以及海内外的每一个人,如何能从这眼前的人间炼狱之景侧目。绝望无止的逃生坎途,中华民族多舛命运的苦难一斑……
本片根据刘震云的小说《温故一九四二》改编。。抗美援朝战争期间,志愿军某部侦察排长严伟才(宋玉庆 饰)和安平村的崔大娘(栗敏 饰)一家结下深厚友谊。但不久后,崔大娘和部分村民被抓去给美李匪帮修工事,敌人得知崔大娘的儿子参加了人民军,便将她惨忍杀害了。严伟才闻听,怒火中烧,发誓为大娘报仇。正在这时,严伟才接到任务,王团长(方荣翔 饰)要他率领一个尖刀班,在朝鲜联络员的协助下,化装成美李伪军,奇袭李伪首都师“白虎团”,严伟才向团首长表示:请祖国人民放心,请朝鲜人民放心,坚决取得胜利!深夜,严伟才带尖刀班向敌占区行进,他们穿越雷区密布的死亡之谷,拂晓时分,接近至敌阵地前沿......。