日本东北部,福岛县羽代市正在进行一系列河堤改造的建设,与此同时,离奇死亡案件相继发生。其中,《羽代日报》记者立川和黑帮分子川崎昭夫(梅宮辰夫 饰)的情妇被认为死于山路车祸,其同侪越智朋子(中野良子 饰)倍感蹊跷,偷偷展开独立调查。另一方面,保险公司也怀疑川崎有骗保之嫌,派出从自卫队特种部队退役的职员味泽越史(高倉健 饰)调查此事。味泽与朋子合作,却遭到川崎所在的中户组及其背后靠山大场一成(三國連太郎 饰)的联合阻挠。另一方面,刑警北野(夏八木勲 饰)在跟踪调查时发现,貌似不相识的味泽与朋子竟有着千丝万缕的联系,而他们的渊源更可追溯到1年前某山村部落发生的血腥惨剧……
本片根据森村誠一的同名原作改编,并荣获1979年每日电影读者选择奖。。民国初年,江州某学堂的学生苏文慧因家遭变故,沦为临溪首富“百德堂”的一个丫鬟。百德堂女主人楚念琪因身患绝症,欲将百德堂传给女儿雪韵,她掩饰着自己的病情,还得处处提防丈夫陈天衡对财产的觊觎。但雪韵却因看不惯百德堂的封闭腐朽的家庭争斗,立誓要走出大屋,去寻找自由、光明。在这个危机四伏的大屋里,雪韵和苏文慧带领着丫鬟芍、荔、菊开始了艰难的反抗,同时,生活也教会她们自尊、自爱,她们懂得了只有知识才能改变她们的命运。最终,在苏文慧等人的努力下,楚念琪明白了新的时代无法抗拒,在和苏文慧联手粉碎了陈天衡的阴谋后,将百德堂交给女儿。重获自由的丫鬟终于在北伐胜利之时,冲破了桎梏百德堂百年之久的封建枷锁,将它改建成了一所女子学校——百德女校。。