1940年,日本一方面深陷中国战场,另一方面与英美等国关系日益紧张。居住在东京的野上一家本来过着平静而幸福的生活。只是在这战争年代,幸福是多么奢侈和脆弱的一件事。身为进步作家的一家之长野上滋(坂东三津五郎 饰)因左倾思想被当局以妨害治安维持法的罪名逮捕,不久即受迫害致死。妻子佳代(吉永小百合 饰)强忍悲痛,坚强地抚养一双女儿初子(志田未来 饰)与照美(佐藤未来 饰)。他用自己一生的幸福和无私的母爱,护佑着孩子们健康成长……
本片根据黑泽明生前的御用场记野上照代所创作的自传体小说《给父亲的安魂曲》改编。。明治十六年,日本国内的动乱已经宣告结束,当时的社会中充斥着西方文明。日本武术界也发生了一系列的变化。自成一派的矢野正五郎将传统的柔术改成柔道,以新的概念统一了当时四分五裂的日本柔术界,遭到了各派的责难和攻击。但是,以活杀派文马三郎为首的柔术日渐衰落,以矢野正五郎为领袖的柔道开始发展壮大。两派之间,明争暗斗,血雨腥风,斗争异常激烈。而在这两派中,柔道的杰出武师姿三四郎和柔术的绝代美女早乙美之间,那让人爱、惹人怜的缠绵爱情故事,更是让人回味无穷……。