下岗工人马冬生因为女儿马瑾突然得重症,蒙面抢劫了一家“黑店”。这家店的老板李兵当年曾侵害过马冬生的徒弟,负责此案的刑警队长于超竟是熟人。但是这起案件却带出了一桩贪腐案件和制贩毒大案。李兵的姐夫副市长陈子韬千方百计地想掩盖真相,甚至制造出让人顶包的闹剧。不料,马冬生没有就此逃脱,他以匿名信的方式,向于超揭露了这个阴谋,并承诺自己会投案自首。 随着案件的侦破,于超意识到犯罪嫌疑人就是马冬生,同时也弄清了马瑾的病因实为一个制贩毒团伙的“人体试验”所致,被陈子韬控制的市公安局副局长谭季平,充当了“保护伞”。然而,于超的恪尽职守的品格也感动了马冬生,他选择了自首,这也是于超留给他最后的机会。。在大街上,彷徨着一个落魄潦倒的青年(巴斯特·基顿 Buster Keaton 饰),他饥肠辘辘,无事可做,并且运气糟糕透顶。即便是免费的救济面包,也阴差阳错拿不到手。他四处闲逛,来到一家照相馆前。真是霉运当头,此时里面正在给一个杀人犯(Malcolm St. Clair 饰)拍照,杀人犯却耍花招让摄影师拍到了青年的脸,自己则趁乱溜之大吉。
在此之后,他又偶然惹上了警察,以至于被他们连追了几条街,甚至不得不条上火车逃跑。当他来到另一个城镇却惊讶的发现,印有自己头像的通缉令贴满了大街小巷。他成了杀人在逃的重大杀人犯……。