七十年代,老北京胡同里住着三个孩子,王大卫、李红兵、苏茉莉,三人青梅竹马,一起从小玩到大。大卫祖上是宫廷的御厨,公私合营后父亲在国营饭店掌厨,一身的绝学最终遗憾地带到另一个世界。大卫子承父业进入饭店,却因做了一个糟糕的蛋炒饭只能干些打扫的工作。时代沧桑巨变,社会越来越开放,人们都在这浮躁的气息中寻找明天的出路。红兵和茉莉相恋,最终却分手外出闯荡世界;怀有身孕的茉莉终究不愿接受爱恋自己的大卫,转而南下追寻心中的明星梦。借着新政策之力,大卫承包了国营饭店,开始干出一番事业。
时光流转,旧日的好友你来我往,从不驻留,用各自或明或闇、光怪陆离的人生装点着这飞速变幻的离奇世界。。超期服役的方二虎(汪宝生 饰)退伍返乡,发现家乡发生了很大变化。哥哥大虎(吴静芄 饰)早已是万元户,未婚妻水仙(傅艺伟 饰)家也是远近有名的冒尖户。但同时他也发现了愈来愈甚的贫富差距,思虑良久,他谢绝哥嫂为他买车赚大钱的想法,决心带领大伙走共同致富的道路。一次二虎去拉煤,偶遇以前的老排长俞成龙(江浩 饰),交谈中,二虎受到启发,决定回村办一个炼焦厂,但此举让大虎和弟弟反目,水仙也离二虎而去。挫折没有吓倒二虎,他在母亲(李琳 饰)和众乡亲的帮助支持下,出门学习烧焦技艺,终于炼出了合格的焦炭。望着穷乡亲们期盼的目光,二虎百感交集......。