故事发生在今天的北非和中东间的某个小村落。自古以来,顶着烈日去深山挑水的重担一直落在村里的女人身上。新婚的Leila建议女人们向男人“开战”:如果他们不去挑水,便再也无权享受鱼水之欢。。上世纪二十年代,时局动荡,世道离乱。在这个特殊的历史时期,山野乡村上演了几多可歌可泣的传奇故事。晋陕交接,纯洁善良的女孩徐凤志与村学堂老师柳天赐相互爱恋。然而柳家父母临近关头悔婚,原来凤儿的爹徐孝浦是个盗墓贼,专干刨人祖坟的折寿生意 。当年他还吹牛说自己的女儿是能够感应到藏宝墓地的传奇女子铁梨花,由此导致了女儿半生的坎坷。
未几,凤儿落入军阀赵元庚,成为了这个蛮横男人的五姨太。在这个幽深院落,勾心斗角、权术阴谋接连上演。凤儿时刻不忘逃出这个弥漫着死亡破败气息的院落。乱世之中,一个女子的传奇故事就此展开……。根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编。故事以第一人称展开,时代背景从1929年开始延续到二战结束,女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历。
有着一双蓝灰色眼睛的小百合(章子怡饰)出生于贫穷小渔村,被卖到京都一家知名的艺伎馆。小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等,渐渐成为当地头牌艺伎,同时也不断受到京都第一红伎初桃(巩俐饰)的压迫与挑战。一个偶然的机会,全日本最美丽、知名的艺伎真美羽(杨紫琼饰)要认小百合为“妹妹”,此举从此改变了小百合的一生……。