清末,太平天国流亡将领柳河东与女儿柳一枝相依为命,流落到巴陵,开了间小雕刻店为生。太平天国革命失败,柳河东信念尽失,只想独善其身,平安了却一生。一天,一自称考场落第后漫游山川的苏州富商杨掌柜将柳河东请至他豪华的双桅船上,恳求柳河东为他复制一幅《岳阳楼记》的雕屏……。周莲本是农家姑娘,在婚后受丈夫江梅清的影响,逐渐懂得不少革命的道理。北伐战争开始,江梅清参加了北伐军。1927年大革命失败,江被反动派杀害。周莲继承丈夫遗志,毅然参加革命工作,并于30年代初期,去了上海的地下党机关。周的长子立群留苏归来,不久地下党机关被破坏,周莲、立群被捕。为了得到上海地下党组织的人员名单及了解他们与苏区的关系,敌人对她威胁利诱,软硬兼施,但始终不能使她就范。敌人甚至又用立群的生命作为得到所需情报的交换条件,周莲仍不开口。为了革命的利益,儿子献出了年轻的生命。抗战开始后,迫于形势,周莲被释放出狱。她和她的儿女小清、小莲,一同被党组织护送去了延安。。