在一个城市中,战争突然来了,大家都各处逃命,最后有一群人逃到了一条船上,船长要叫他们每人给多少金子才行,为了逃命大家都拿出了自己的钱,但在海上因太阳每大,大家没饭吃又没水喝,船长又敲炸他们,但后来还是没了水,有些人最后实在没办法了,就喝了海水,有位母亲还把自己的血给小孩喝,喝海水的人死了;再后来船被撞翻了,他们大部分人又被海水漂到了一个小岛上,但岛上没有吃的,又没有水,他们开始抓岛上一切可以吃的东西,有蛇,有晰蚁,蚂蚁,虫虫等都生吃,最后还是没办法,有个女的疯了,再后来有个小孩死了,其他人称他父亲不注意最后也把他吃了,有个人因没有水喝一点力气都没有了,另外两个人爬过去咬他的手挽喝他的血,电影结尾时好像就只有被吃那个小的父亲活了下来。文革后期,13岁的城市女孩怡兰看望下放到偏远山区桃花寨当小学教师的母亲,认识了土家族少女阿桃一家,阿桃凭借高超的刺绣技艺供养妹妹上学。阿桃善良、清纯、善良的性格深深打动了怡兰,二人如姐妹般亲近,童年的轨迹渐渐重合:她们一起看疯癫的阿婆,一起买红鞋子跑过每一寸土地,一起挑染染布,一起经历阿桃小妹被山猪偷走的伤痛。随着母亲的平反回流,怡兰也与阿桃分开。两个小姑娘的轨迹从此不再重合,然而多年后,怡兰到国外工作,在参观一个国际民间艺术精品展时,一眼就认出了阿桃的大型刺绣——《桃花寨》。。